Tour dei vulcani e dei pulcinella di mare delle Westman Islands — Spedizioni in barca a Eldfell e alle colonie di Heimaey

L'arcipelago delle Isole Vestmann, o Vestmannaeyjar, custodisce uno dei paesaggi vulcanici più giovani in Islanda. L'Eldfell eruttò senza preavviso il 23 gennaio 1973, costringendo all'evacuazione di tutti i quattromila residenti di Heimaey nel giro di poche ore. La lava si riversò nel porto per cinque mesi e, quando l'eruzione cessò, l'isola era cresciuta di due chilometri quadrati. Il cono rosso-nero dell'Eldfell si eleva ora per 221 metri sopra il porto che ha quasi distrutto, con i suoi pendii ancora caldi al tatto mezzo secolo dopo. Heimaklettir, le più antiche scogliere vulcaniche dell'isola, ospitano la più grande colonia di pulcinella di mare atlantici al mondo: tra gli otto e i dieci milioni di uccelli nidificano su queste sporgenze basaltiche ogni estate. Oggi, Heimaey è l'unica isola abitata della catena, un porto peschereccio di quattromila persone costruito contro scogliere verticali e coni di scorie. Il porto sopravvissuto all'eruzione del 1973 rimane la base di pesca più produttiva d'Islanda, rappresentando quasi un quinto del pescato nazionale. L'isolamento dell'isola, diciassette chilometri a sud della costa continentale, ha preservato ecosistemi che non si trovano da nessun'altra parte in Islanda. I pulcinella di mare arrivano ad aprile e partono ad agosto, le loro tane che formano un alveare nelle scogliere marine e nei pendii erbosi sopra la città. Gazze marine, urie e fulmari condividono le stesse sporgenze di nidificazione, e le orche pattugliano i canali tra gli isolotti più piccoli. La geografia vulcanica modella ogni itinerario di tour. Gli operatori di barche navigano nello stretto tra Heimaey e le isole più piccole di Elliðaey e Bjarnarey, passando per grotte marine scavate dall'azione delle onde attraverso il basalto. Le scogliere si innalzano verticalmente dall'acqua, con la loro giuntura colonnare esposta in motivi esagonali neri. I pulcinella di mare nidificano nei livelli superiori di queste scogliere, visibili dall'acqua tra fine maggio e metà agosto. Il campo lavico del 1973 è accessibile a piedi dal porto, con una camminata di dieci minuti fino alla base dell'Eldfell, dove il terreno irradia calore tutto l'anno. Le spedizioni del tour dei vulcani e dei pulcinella di mare delle Isole Vestmann operano dal porto di Heimaey, l'unico punto di attracco nell'arcipelago. Il porto si trova sottovento rispetto all'Eldfell, al riparo dai venti prevalenti da sud-ovest che colpiscono le scogliere occidentali esposte. Le barche del tour vanno dai RIB da dodici passeggeri alle imbarcazioni costiere più grandi, tutte in partenza dalla stessa banchina. La stagione va da maggio ad agosto, in sincronia con il ciclo di nidificazione dei pulcinella di mare e le prolungate ore di luce diurna dell'Islanda. Gli operatori includono le scogliere dei pulcinella di mare, i faraglioni vulcanici e le lingue di lava dell'Eldfell in un circuito standard, con durate da una a tre ore a seconda dell'imbarcazione e dell'itinerario.