Tour de volcanes y frailecillos en las Islas Vestman — Expediciones en barco a Eldfell y las colonias de Heimaey

El archipiélago de las Islas Vestman, o Vestmannaeyjar, posee uno de los paisajes volcánicos más jóvenes de Islandia. Eldfell entró en erupción sin previo aviso el 23 de enero de 1973, obligando a la evacuación de los cuatro mil residentes de Heimaey en pocas horas. La lava fluyó hacia el puerto durante cinco meses y, cuando la erupción cesó, la isla había crecido dos kilómetros cuadrados. El cono rojo-negro de Eldfell se eleva ahora 221 metros sobre el puerto que casi destruye, y sus laderas todavía están calientes al tacto medio siglo después. Heimaklettir, los acantilados volcánicos más antiguos de la isla, albergan la mayor colonia de frailecillos atlánticos del mundo: entre ocho y diez millones de aves anidan en estas cornisas de basalto cada verano. Hoy en día, Heimaey es la única isla habitada de la cadena, un puerto pesquero de cuatro mil habitantes construido contra acantilados verticales y conos de ceniza. El puerto que sobrevivió a la erupción de 1973 sigue siendo la base pesquera más productiva de Islandia, representando casi una quinta parte de las capturas de la nación. El aislamiento de la isla, a diecisiete kilómetros al sur de la costa continental, ha preservado ecosistemas que no se encuentran en ninguna otra parte de Islandia. Los frailecillos llegan en abril y se marchan en agosto, sus madrigueras forman panales en los acantilados marinos y en las laderas cubiertas de hierba sobre la ciudad. Los alcas, los araos y los fulmares comparten las mismas cornisas de anidación, y las orcas patrullan los canales entre los islotes más pequeños. La geografía volcánica moldea cada ruta turística. Los operadores de barcos navegan por el estrecho canal entre Heimaey y las islas más pequeñas de Elliðaey y Bjarnarey, pasando por cuevas marinas talladas por la acción de las olas a través del basalto. Los acantilados se elevan verticalmente desde el agua, con sus columnas de basalto expuestas en patrones hexagonales negros. Los frailecillos anidan en los niveles superiores de estos acantilados, visibles desde el agua entre finales de mayo y mediados de agosto. El campo de lava de 1973 es accesible a pie desde el puerto, un paseo de diez minutos hasta la base de Eldfell, donde el suelo irradia calor durante todo el año. Las expediciones del tour de volcanes y frailecillos en las Islas Vestman operan desde el puerto de Heimaey, el único punto de atraque del archipiélago. El puerto se asienta a sotavento de Eldfell, protegido de los vientos predominantes del suroeste que azotan los acantilados occidentales expuestos. Los barcos turísticos varían desde lanchas semirrígidas de doce pasajeros hasta embarcaciones costeras más grandes, todas partiendo desde el mismo muelle. La temporada se extiende de mayo a agosto, sincronizada con el ciclo de anidación de los frailecillos y las horas de luz extendidas de Islandia. Los operadores incluyen los acantilados de frailecillos, los farallones volcánicos y las lenguas de lava de Eldfell en un circuito estándar, con duraciones de una a tres horas dependiendo de la embarcación y la ruta.