Visite des volcans et macareux des îles Vestmann — Expéditions en bateau vers Eldfell et les colonies de Heimaey

L'archipel des îles Vestmann, ou Vestmannaeyjar, possède l'un des paysages volcaniques les plus jeunes d'Islande. Eldfell est entré en éruption sans avertissement le 23 janvier 1973, forçant l'évacuation des quatre mille résidents d'Heimaey en quelques heures. La lave s'est déversée dans le port pendant cinq mois, et lorsque l'éruption a cessé, l'île s'était agrandie de deux kilomètres carrés. Le cône rouge-noir d'Eldfell s'élève désormais à 221 mètres au-dessus du port qu'il a failli détruire, ses pentes étant encore chaudes au toucher un demi-siècle plus tard. Heimaklettir, les plus anciennes falaises volcaniques de l'île, abritent la plus grande colonie de macareux atlantiques au monde—entre huit et dix millions d'oiseaux nichent sur ces corniches de basalte chaque été. Aujourd'hui, Heimaey est la seule île habitée de la chaîne, un port de pêche de quatre mille habitants construit contre des falaises verticales et des cônes de cendres. Le port qui a survécu à l'éruption de 1973 demeure la base de pêche la plus productive d'Islande, représentant près d'un cinquième des prises du pays. L'isolement de l'île, à dix-sept kilomètres au sud de la côte continentale, a préservé des écosystèmes que l'on ne trouve nulle part ailleurs en Islande. Les macareux arrivent en avril et repartent en août, leurs terriers tapissant les falaises maritimes et les pentes herbeuses au-dessus de la ville. Les petits pingouins, les guillemots et les fulmars partagent les mêmes corniches de nidification, et des orques patrouillent dans les chenaux entre les îlots plus petits. La géographie volcanique façonne chaque itinéraire. Les opérateurs de bateaux naviguent dans le détroit étroit entre Heimaey et les îles plus petites d'Elliðaey et Bjarnarey, passant devant des grottes marines creusées par l'action des vagues à travers le basalte. Les falaises s'élèvent verticalement depuis l'eau, leur jointure colonnaire exposée dans des motifs hexagonaux noirs. Les macareux nichent dans les niveaux supérieurs de ces falaises, visibles depuis l'eau entre fin mai et mi-août. Le champ de lave de 1973 est accessible à pied depuis le port, à dix minutes de marche de la base d'Eldfell où le sol rayonne de la chaleur toute l'année. Les expéditions du tour des volcans et macareux des îles Vestmann opèrent depuis le port d'Heimaey, le seul point d'accostage de l'archipel. Le port se situe sous le vent d'Eldfell, abrité des vents dominants du sud-ouest qui frappent les falaises occidentales exposées. Les bateaux d'excursion vont des zodiacs de douze passagers aux navires côtiers plus grands, tous partant du même quai. La saison s'étend de mai à août, calée sur le cycle de nidification des macareux et les longues heures de clarté de l'Islande. Les opérateurs incluent les falaises aux macareux, les cheminées volcaniques marines et les langues de lave d'Eldfell dans un circuit standard, avec des durées allant d'une à trois heures selon le navire et l'itinéraire.