¿Se pueden ver frailecillos en Islandia en invierno?

Los frailecillos atlánticos pasan ocho meses del año donde ningún ser humano puede seguirlos. Una vez que termina la temporada de cría a mediados de agosto, las aves adultas y sus polluelos dispersos se esparcen por el Atlántico Norte, algunos llegando hasta aguas de Terranova y Groenlandia. Flotan en la superficie, bucean en busca de peces y nunca tocan tierra hasta la primavera siguiente. La pregunta de si se pueden ver frailecillos en Islandia en invierno tiene una respuesta categórica: las aves no están allí. Las Islas Vestman albergan la colonia de frailecillos atlánticos más grande del mundo, con un estimado de 1.1 millones de parejas reproductoras. Cada cara del acantilado, cada ladera cubierta de hierba sobre Stórhöfði, cada madriguera a lo largo de los promontorios costeros se vacía en septiembre. Las aves no migran en una sola ola; la partida se desarrolla durante varias semanas a medida que los adultos terminan su muda y los juveniles ganan fuerza para la vida en mar abierto. En octubre, las islas quedan en silencio. Las aves marinas que permanecen durante el invierno (fulmares, gaviotas y cuervos) ocupan un paisaje que los frailecillos han abandonado por completo. La biología del frailecillo dicta esta ausencia. A diferencia de los pingüinos, que soportan los inviernos antárticos sobre el hielo, los frailecillos atlánticos carecen de la fisiología para sobrevivir al frío prolongado en tierra. Su estrategia de supervivencia es la evitación: cambian el refugio de una madriguera por la calidez relativa del agua de mar, que nunca desciende por debajo del punto de congelación. Soportan tormentas, resisten semanas de mares agitados y regresan a Vestmannaeyjar solo cuando las condiciones permiten la anidación. El regreso comienza a mediados de abril, aunque las llegadas tempranas simplemente inspeccionan las madrigueras y se van de nuevo. La presencia sostenida, con aves ocupando las colonias día y noche, no se establece hasta finales de abril o principios de mayo. Los visitantes que lleguen entre septiembre y marzo encontrarán la península de Stórhöfði accesible y libre de explorar, pero desprovista de la especie que la define. El observatorio de aves permanece abierto, los senderos se mantienen y las vistas a través del Atlántico Norte continúan sin obstrucciones. Lo que no encontrará es un frailecillo. Los acantilados que albergan miles de aves en verano no tienen ninguna en invierno. Comprender este ciclo significa comprender la especie: los frailecillos no son residentes islandeses, sino visitantes estacionales, atraídos a estas islas por las mismas fuerzas que los alejan.