Die Westmännerinseln erheben sich dreizehn Kilometer vor der Südküste Islands, ein vulkanischer Archipel, auf dem jeden Sommer zwölf Millionen Papageientaucher nisten – die Hälfte der weltweiten Brutpopulation konzentriert auf vierhundert Quadratkilometern. Heimaey, die einzige bewohnte Insel, beherbergt die dichteste Papageientaucherkolonie im Nordatlantik, wobei die Vögel jeden April zu denselben Klippenbauten am Stórhöfði zurückkehren. Die grasbewachsenen Hänge der Landzunge beherbergen dreißigtausend Brutpaare, deren Tunnel in vulkanische Asche gegraben wurden, die während des Eldfell-Ausbruchs 1973 abgelagert wurde, der ein Drittel der Stadt unter Lava begrub. Der Fährverkehr von Landeyjahöfn, der nach dem Ausbruch gebaut wurde, um die längere Þorlákshöfn-Route zu ersetzen, verkürzt die Überfahrt auf fünfunddreißig Minuten und macht die Inseln für Tagesbesucher zugänglich.
Optionen für Papageientaucher-Touren ab Reykjavik zu den Westmännerinseln kombinieren den Landtransfer mit der Fährüberfahrt, wodurch keine separaten Buchungen koordiniert oder die Küstenstraße eigenständig befahren werden müssen. Reiseveranstalter verlassen die Hauptstadt zwischen sechs und sieben Uhr morgens und erreichen Landeyjahöfn für die erste Überfahrt. Die Lage der Inseln im Pfad des Irmingerstroms schafft nährstoffreiche Gewässer, in denen sich Sandaale und Lodden konzentrieren, die Hauptnahrungsquelle, die die Papageientaucherpopulation erhält. Bootstouren starten vom Hafen von Heimaey und umkreisen die Küstenklippen, wo Tordalke, Trottellummen und Eissturmvögel neben den Papageientauchern nisten. Die Landzunge am Stórhöfði bleibt für Fußgänger zugänglich, mit markierten Wegen, die zu Beobachtungspunkten über der Kolonie führen. Papageientaucher tolerieren während der Brutsaison eine Annäherung und landen oft nur wenige Meter von stationären Beobachtern entfernt, wenn sie von ihren Fischzügen zurückkehren.
Der vulkanische Ursprung des Archipels bestimmt seine Ökologie. Surtsey, die jüngste Insel, entstand durch submarine Eruptionen zwischen 1963 und 1967, fügte der Kette zwei Quadratkilometer hinzu und bot Wissenschaftlern ein abgeschlossenes Labor für die Untersuchung der Primärsukzession. Die UNESCO ernannte Surtsey 2008 zum Weltnaturerbe, obwohl der Zugang weiterhin Forschern vorbehalten bleibt. Heimaeys eigener Ausbruch ein Jahrzehnt später formte den Hafen um, wobei Freiwillige Meerwasser auf die vorrückenden Lavaströme pumpten, um deren Fortschreiten aufzuhalten – eine technische Meisterleistung, die den Fischereihafen rettete. Die abgekühlten Lavafelder bilden heute den östlichen Rand der Insel, ihre schwarzen Hänge kontrastieren mit den älteren grünen Hügeln, in denen die Papageientaucher graben.
Die Papageientaucher-Beobachtungstouren auf den Vestmannaeyjar finden von Mai bis Mitte August statt, dem Zeitfenster, in dem die erwachsenen Tiere zwischen Meer und Nest pendeln, um die Küken zu füttern. Bootsausflüge reichen von schnellen Festrumpfschlauchbooten, die sich der Klippenbasis nähern, bis hin zu größeren Schiffen mit geschützten Aussichtsbereichen. Für den Aussichtspunkt Stórhöfði wird keine Gebühr erhoben, Spenden unterstützen jedoch die Naturschutzbemühungen des South Iceland Nature Research Centre. Die Saison zur Rettung der Papageientaucher-Jungvögel beginnt Ende August, wenn die durch Stadtlichter verwirrten Jungvögel von Bewohnern eingesammelt und im Morgengrauen freigelassen werden – eine Tradition, an der die Kinder der Insel beteiligt sind und die saisonale Freiwillige anzieht.
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